Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был покорён добрым сердцем и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними вспыхнуло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив ему наследника. Её сестёр и мачеху неожиданная удача также вознесла в царские покои, словно по велению судьбы.
Однако вместо благодарности родственницы лишь разжигали в себе зависть и алчность. Они задумали коварный план. Воспользовавшись отсутствием Салтана, они исказили содержание донесения, очернив в глазах царя ни в чём не повинную Аннушку и её младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение было снова перехвачено и подменено.
В итоге по злому умыслу царицу с маленьким сыном заточили в бочку, которую бросили в безбрежные океанские волны, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
